Paysage culturel des chutes Bala
1044, chemin Bala Falls, Canton de Muskoka Lakes (Ontario) – UN PROJET D’ÉNERGIE ÉCOLOGIQUE POSE UN PROBLÈME POUR LA CONSERVATION DE PATRIMOINE NATUREL ET CULTUREL
Un projet de production d’énergie écologique qui pourrait détruire les emblématiques chutes Bala a été entrepris sans une évaluation environnementale distincte.
Pourquoi c’est important
Sculptées dans le Bouclier canadien, les chutes Bala se trouvent à l’extrémité ouest du lac Muskoka (environ deux heures au nord de Toronto), là où les eaux du lac se déversent dans la rivière Moon menant à la baie Georgienne. Les chutes font partie d’un important paysage culturel, et sont un point de repère qui définit l’identité de la ville de Bala. Elles sont aussi un atout essentiel à son économie axée sur les loisirs et le tourisme. Le palier Portage Landing au nord de l’île Burgess revêt une importance historique : il a été utilisé pour les portages par les Premières Nations, puis par la communauté de Bala, les touristes, les campeurs du YM-YWCA et les propriétaires de chalets. L’entreprise de location de bateaux Purks Place est exploitée sans interruption depuis 1906. Historiquement, elle est reliée au palier de portage à l’ouest de l’île Burgess qui donne accès à la rivière Moon. La seule autre structure sur l’île Burgess est l’église de pierre désignée en vertu de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario.
La menace
En décembre 2004, le ministère des Richesses naturelles de l’Ontario a lancé un appel d’offres pour l’aménagement d’une centrale hydroélectrique sur une terre de la Couronne d’environ 1 hectare adjacente au barrage nord de Bala. Le projet s’inscrit dans le programme d’énergie verte de la province. L’entreprise Swift River Energy Ltd (SREL) propose de construire une centrale hydroélectrique au fil de l’eau de 4 à 5 mégawatts. Les travaux comprendront :
- l’excavation d’un canal d’approche immédiatement au-dessus du barrage nord de Bala;
- la construction d’une prise d’eau et d’une centrale en béton jouxtant les chutes nord de Bala;
- l’aménagement d’un canal de fuite ramenant l’eau à la rivière Moon à quelque 40 mètres de la base de la chute d’eau du barrage nord.
La communauté s’inquiète surtout pour la conservation du caractère naturel des chutes qui sont au cœur de l’identité de Bala et de ses ressources naturelles (eau et débit d’eau, aires d’alimentation et de reproduction du poisson et d’espèces d’invertébrés, arbres patrimoniaux) aussi bien que culturelles. Il faut aussi craindre que l’église de pierre subirait des dommages par suite des chocs et vibrations causés par le dynamitage.
La situation actuelle
Perplexes face aux renseignements discordants qui circulaient, le maire et une centaine de citoyens ont demandé que l’évaluation environnementale simplifiée soit remplacée par une évaluation distincte et indépendante. Le ministère a refusé et en mai, cette décision a été confirmée par le ministre, Jim Bradley. Par la suite, SREL a renoncé à l’option 2 du projet, qui aurait situé la centrale une centaine de pieds au sud des chutes nord de Bala, et a émis un avis selon lequel il poursuivra la première option. La date limite pour les commentaires a été fixée au 29 juin. Une demande de prolongation du délai a été rejetée.
