Rotonde du Grand Trunk Pacific Railway

Rotonde du Grand Trunk Pacific Railway (appelée ensuite rotonde du CN)

Biggar (Saskatchewan) – UNE RARE ROTONDE FERROVIAIRE DÉMOLIE EN 2015!  

Quand la rotonde a été ajouté à la liste en 2008, son avenir dépendait sur :

• la protection ou du financement dont celle‑ci fera l’objet à l’échelle nationale;
• la volonté du CN à appuyer les efforts de protection du patrimoine ferroviaire que déploie la collectivité locale;
• et la viabilité de la nouvelle utilisation qu’on en fera.

Historique

Construite en 1909 par la Grand Trunk Railway Company of Canada, cette rotonde ferroviaire très bien conservée située à Biggar (Saskatchewan) est la dernière en son genre dans les Prairies. C’est en 1908 qu’on a choisi d’ériger à Biggar la gare la plus importante de la Grand Trunk Railway Company dans l’Ouest canadien. Biggar jouait alors le rôle de localité de limite divisionnaire : il a donc fallu y construire un immense bâtiment circulaire afin de desservir et d’entreposer 21 locomotives à la fois, à une époque où la construction et la démographie étaient en plein essor. En 1920, la Grand Trunk Railway Company of Canada s’est fusionnée à la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada (le CN).

Le propriétaire et locataire actuel a laissé entendre que la structure de cette rotonde demeure en très bon état. Toutefois, le CN – propriétaire terrien actuel – a l’intention de démolir le bâtiment au début de 2009, après l’expiration du bail.

D’une superficie de 4 300 m², la rotonde comporte des poutres de sapin de 12 mètres, plus d’un million de briques et 18 compartiments à locomotives. Récemment, on y a découvert des tunnels menant sans doute vers une gare avoisinante. Depuis l’apparition des locomotives à moteur diésel et le regroupement des services de réparation et d’entretien dans les grands centres du Canada, la plupart des rotondes ferroviaires sont tombées en désuétude (celle de Biggar a même déjà servi à l’entreposage des céréales) pour ensuite être démolies. La seule autre rotonde ayant survécue dans les Prairies et qui s’apparente à celle de Biggar se trouve à Hanna (Alberta) et date de 1919; toutefois, sa structure se trouve dans un état de décrépitude tel qu’elle risque de s’effondrer complètement.

Au début des années 1970, la rotonde de Biggar était vouée à la démolition. Le maire de l’époque a cependant convaincu le CN de repousser de deux ans cette démolition, le temps de trouver un nouveau locataire pour l’immeuble. À l’hiver 1973‑1974, un résident de Biggar – Kevin Kuruluk – a sauvegardé l’avenir à long terme de la rotonde : il a signé un contrat de location dans lequel il s’engageait à se servir du terrain du CN et à acheter la rotonde pour 1 $ afin d’y exploiter une ferme d’élevage de dindons. La famille Kuruluk a cependant vendu cette ferme en 2005. En outre, il est précisé dans l’une des dispositions du bail qu’une fois celui‑ci expiré au début de 2009, le propriétaire devra alors démolir la rotonde. Bien que le CN puisse tendre l’oreille à la possibilité d’un nouveau bail pour cette rotonde, aucun engagement en ce sens n’est conclu jusqu’à maintenant.

En 1995, la grande gare de Biggar a fait l’objet d’une désignation en vertu de la Loi sur la protection des gares ferroviaires patrimoniales. La protection de la loi ne s’étend cependant pas aux autres bâtiments ferroviaires importants, notamment les rotondes ferroviaires.

Au fil des ans, la famille Kuruluk a investi près de 500 000 $ dans la réparation et l’entretien de la rotonde. Son utilisation dans le cadre de la production alimentaire n’a nécessité en guise de modification que l’érection de quelques murs artificiels, de sorte que la rotonde est demeurée tout à fait intacte. Cette rotonde, qui occupe une parcelle de terrain de 4,3 acres à distance de la principale voie ferrée du CN, ne nuit pas actuellement aux activités ferroviaires. Une telle distance favorise également le réaménagement de la rotonde à des fins publiques.

De nombreux protagonistes des environs, dont le maire de Biggar Ray Sadler et le défenseur du patrimoine ferroviaire Tom Cholowski, se mobilisent afin de sauvegarder cette rotonde d’une valeur historique inestimable aux yeux de la collectivité et de son statut unique dans les prairies. Ils prévoient actuellement en faire un musée : à cette fin, ils ont déjà monté une collection d’artéfacts qui englobent le plan architectural d’origine – de 1908 – de la rotonde.

Afin de trouver des solutions pour l’avenir de la rotonde, la création d’une association est présentement en cours.

En outre, le maire Sadler et M. Cholowski ont recueilli plus de 3 000 signatures – nombre supérieur à la population de Biggar – dans le cadre d’une pétition exigeant la protection de la rotonde par le gouvernement fédéral. Diverses sociétés ferroviaires au Canada ont également apporté leur appui à cette cause. De plus, Carol Skelton (députée fédérale de la circonscription de Saskatoon-Rosetown-Biggar) a déposé cette pétition à la Chambre des communes afin de demander au gouvernement fédéral de désigner la rotonde un lieu historique national.

La situation actuelle  

Les efforts déployés par le propriétaire de la rotonde pour lui trouver une nouvelle vocation durable ont été infructueux. Que ce soit pour en faire une fabrique de remorques ou des studios d’artistes, entre autres possibilités, le Canadien National a constamment soulevé des obstacles juridiques liés à l’accès ou à la sécurité.

Depuis quelques années, l’appui du public à la préservation de l’immeuble a faibli. Malgré toutes les démarches menées par la Société de la rotonde du Grand Trunk Pacific Railway en 2014-2015, ni la Ville de Biggar ni le CN n’étaient disposés à admettre la désignation de la rotonde comme bien du patrimoine provincial.

Malheureusement, la rotonde a été démolie au début de mars 2015.